美國宇航局的科學家正在研究如何將斯皮策太空望遠鏡改造成系外行星探測器，自從開普勒探測器被確認無法修復后，美國宇航局試圖尋找替代平臺接替開普勒的“崗位”，繼續(xù)對系外行星進行搜尋，力求在下一個十年內發(fā)現(xiàn)位于可居住帶上的巖質行星。在斯皮策空間望遠鏡設計時，科學家并沒有考慮到將該平臺進行改造，但是現(xiàn)在的情況迫使科學家盡一切可能尋找可以改造成系外行星探測器的平臺。
斯皮策望遠鏡設計于20世紀90年代，其穩(wěn)定性極佳，超出了科學家原有的期望，現(xiàn)在它將被賦予一項新的使命：尋找下一個地球。
NASA斯皮策控制中心科學家肖恩?凱里認為該望遠鏡在2003年進入軌道，主要通過紅外波段對宇宙進行觀測，從來沒有人認為它可以用來研究系外行星。斯皮策望遠鏡的特點在于特殊的觀測波段，可以“透過”黑暗的宇宙氣體和塵埃團看到其背后的現(xiàn)象，比如隱藏在塵埃物質集群背后的恒星形成區(qū)，科學家認為其中可以演化出早期的行星系統(tǒng)。“改行”之后的斯皮策空間望遠鏡可以探測到系外行星的大氣成分，當系外行星經(jīng)過恒星平面內時，斯皮策望遠鏡可以觀測都這個陌生小世界的“倩影”，恒星光透過過境行星大氣進入望遠鏡的視場中，我們就可以獲得關于這顆系外行星大氣的信息。
由于斯皮策望遠鏡主要工作在紅外波段，因此望遠鏡上需要攜帶大量的冷卻液，對三個極為敏感的科學儀器進行冷卻，確保儀器探頭工作在零下244攝氏度的環(huán)境中，大約為絕對零度以上29度，這樣紅外相機才能觀測到十分微弱的信號。斯皮策望遠鏡為了避開太陽光的照射，始終將背側對準太陽方向，在過去的數(shù)年內，科學家對斯皮策望遠鏡的控制參考傳感器進行測試，可以精確收集都進入光譜儀中的紅外光，并控制恒星跟蹤器的工作。
盡管斯皮策望遠鏡有著非常出色的穩(wěn)定性，但是有專家認為觀測過境行星依然存在困難，恒星光線在行星過境時出現(xiàn)的周期性變化可能干擾望遠鏡的工作模式，使得測量系外行星的任務變得棘手。對此，斯皮策望遠鏡的科學家正在嘗試調整望遠鏡的工作方式，使之能發(fā)揮高靈敏度紅外相機的作用，科學家肖恩?凱里預計未來斯皮策望遠鏡將在系外行星搜索領域有著巨大的突破。
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