曾有一度，作為大型機和Unix時代寵兒的IBM Power服務器系統，在x86服務器時代呈銷量一路下滑態勢。2013年8月，IBM破釜沉舟地開放了Power芯片，并與Google、Tyan、NVIDIA和Mellanox一起組成了后來的OpenPOWER基金會。2014年1月，IBM又徹底出售了自家的x86服務器業務，轉而專注Power系列。
就在業內質疑IBM Power究竟拿什么掙錢、OpenPOWER聯盟能否發展起來的時候，時間一晃到了2016年。2016年也是云計算十周年，一度在云計算興起階段憑借x86服務器占據數據中心統治地位的英特爾也遭遇到了挑戰。這個挑戰的邏輯按照前IBM技術專家、現青云CEO黃允松的話來說，就是“參差百態乃云計算之本源。”
計算生態大繁榮，多樣化是主流
2016年8月11日，芯片公司NVIDIA剛發布了最新的2017財年第二財季財報，財報顯示營收比去年同期增長24%、凈收入比去年同期暴增873%。在凈收入暴增的背后，是互聯網等企業在數據中心大規模的部署GPU集群，主要用于執行機器學習和人工智能計算任務。
盡管英特爾的x86服務器芯片在不斷修正摩爾定律的上限，但人工智能和機器學習等新型計算任務已經無法在傳統CPU架構上獲得更好的性能和效率表現。這實際上是由于人工智能和機器學習等新型計算任務需要大規模高速并行計算能力，在這方面GPU有更大的優勢。
除了GPU外，IBM Power芯片也是人工智能和機器學習等新型計算任務強有力的競爭平臺。IBM Watson是一個具有強大認知功能、基于云和開放標準的認知計算平臺，Watson從一開始就運行在基于POWER 7的Power Systems之上。在面向大數據計算任務的POWER 8推出后，基于Power Systems的Watson能夠在幾秒鐘內閱讀數以百萬計的文件。
Power系統之所以更適于大規模并行計算任務，是因為基于RISC架構的Power芯片可同時執行多條指令，可將一條指令分割成若干個進程或線程，交由多個處理器同時執行，因此并行計算性能方面遠優于基于CISC架構的英特爾x86芯片。當年在CISC和RISC兩個芯片架構的大戰中，由于CISC芯片架構支持DOS和Windows操作系統而逐漸勝出，而運行在RISC之上的Unix由于用戶界面不友好而沒有得到廣泛的支持。
然而時移事異，即使是在傳統的云計算任務領域，如今IBM Power系統的優勢也在反超x86系統。根據有關測試結果看，20臺Power服務器可以等價于5倍數量x86服務器的性能，這代表了更經濟的能源和空間使用效率。那么，如果真正要采用云計算的話，從長遠來說實際上應該選擇Power系統而非x86系統。特別是針對區塊鏈等對高性能計算和高速通信交換有要求的新型計算需求，更不用說Power架構還可以很好地結合GPU的優勢，形成IBM+NVIDIA的強強組合。
而AIX操作系統以及一系列業已成熟的系統優化管理軟件，是IBM Power獨有的優勢。PowerVM虛擬化軟件、PowerSC安全與合規軟件、PowerHA系統高可用軟件等滿足了企業在災備、高可用、安全等方面的要求。AIX則被視為最優秀的Unix代表之一，迄今已經20多年的歷史。AIX系統既可以獨立運行從而確保高安全性，也可以通過Power with OpenStack連接到混合云環境中。正如蘋果的獨立操作系統一樣，在計算多樣化時代，“獨立”反而是一種優勢。
全線產品覆蓋多場景計算需求
基于AIX操作系統的IBM Power系統服務器，往往給人以高大上的高冷形象。在類似x86服務器的數據中心橫向擴展計算環境中，基本上找不到IBM Power服務器的影子。但這并不意味著IBM退出入門級和中低端服務器市場，相反IBM其實是蓄勢待發。
實際上在2014年，IBM就推出了基于POWER 8技術的POWER SCO產品。POWER SCO產品幫助企業基礎架構實現向外擴展(Scale-Out)。所謂的向外擴展或橫向擴展，就是類似x86服務器一樣可以組成服務器集群，為大數據處理和分析等提供可靈活擴展的計算環境。
IBM推出的1路和2路入門級服務器Power Systems S814、S822及S824基于Linux、AIX 和IBM i操作系統，而S812L、S822L及S824L三款則只運行Linux。其中，Power S812L/S822L可為云服務提供商搭建基于Linux的公有云環境;而在私有云領域，Power S812/S822/S824則可構建基于AIX/Linux的可信可靠基礎計算架構。
2015年10月底，IBM進一步推出了略低配置但卻更適合HPC高性能集群計算的Power LC系列，被認為是進一步加強了與英特爾x86服務器的正面競爭。LC服務器是基于Canonical、Mellanox、NVIDIA等多家OpenPOWER基金會成員的研發成果，包括Power S812LC以及高配和低配版的Power S822LC服務器產品。其中，高配版的Power S822LC服務器比低配版多了兩個NVIDIA Tesla K80 GPU加速器，增強了對NVIDIA GPU的支持。
在ERP、CRM等企業級計算任務中，IBM Power E系列彈性存儲企業級服務器滿足了向上擴展(Scale-up)的計算需求。其中，最高端Power E80面向最關鍵計算任務，可擴展16路多達192核Power 8處理器及16TB內存;中高端的Power E70面向交易型和數據庫應用，可擴展8路多達80核Power 8處理器及8TB內存;中端的Power E50則是配置最多48核的4路服務器。
可以看出，IBM Power系列服務器提供了從1路入門級一直到最高端16路企業級服務器的全線產品。而Power 8架構的獨特之處在于CAPI、FPGA和NVLink連接三大特性。其中，NVLink是IBM與NVDIA等開發的CPU與GPU以及GPU與GPU之間高速大帶寬直連通訊協議。NVIDIA新一代Pascal GPU 架構就引入了NVLink，最高能夠以 160 GB/s的雙吐帶寬訪問系統內存，相當于 PCIe傳統帶寬的5 倍，極大滿足了多芯片并行計算的需求。
此外，除了不斷推進基于POWER8的Power AIX和Linux on Power的能力升級，IBM還已宣布了POWER9處理器的推出時間表。POWER9芯片具備高達POWER8芯片兩倍的24個計算核心，主要針對大型企業與超級計算機場景，包括大數據、機器學習等高強度任務。
對Linux+生態的“All-in”
全面轉向Linux，對于IBM來說并不是一件容易的事情。除了Linux社區外，還有一個巨大的Linux+生態，這包括了開源數據庫、OpenStack以及最近的區塊鏈等。這兩個生態都有潛在的巨大市場空間，但又都處于各自的發展階段，并不能確保明確的投資回報比。對于IBM來說，唯有對這兩個市場“All-In”，才有可能闖過生死關。
IBM為Linux做的第一件事情就是確保已有的應用在IBM平臺上能成功運行。為此，IBM分別在2001年和2013年對Linux領域進行了超過10億美元的投資。作為開源領域最積極的參與者之一，IBM有超過5萬名員工在全球主流開源組織中參與了超過150個開源項目。
如今，IBM在大型主機和Power上均實現了對Linux的支持，為用戶提供包括LinuxONE大機、全線Power服務器以及基于OpenPOWER基金會成員成果的Power LC、RedPOWER等在內的廣泛產品選擇，覆蓋了從中小企業、大型企業以及互聯網公司等全線應用需求。尤其是Power with OpenStack將Power AIX、Linux on Power資源融入OpenStack云管理平臺，還能夠提供多種Watson部署選項，拓展和豐富了Linux生態的范疇。
而中國POWER芯片、RedPOWER服務器、支持RedPOWER服務器的紅旗Linux操作系統等本地產品的相繼面世，滿足了國內用戶針對本地需求、符合自主安全可控要求的產品需求，IBM為此甚至把Informix核心數據源代碼也授權給中國企業。
在開源數據庫方面，Gartner研究顯示到2018年，開源關系型數據庫管理系統(OSDBMS)將會支持超過70%的新企業應用開發，并將替代50%的商業關系型數據庫管理系統實例。然而，IBM從2010年開始就對開源數據庫技術進行了大量投資，2014年IBM收購了大名鼎鼎Cloudant，這家公司的產品是基于開源CouchDB架構的托管數據庫。2015年7月IBM又收購了開源數據庫管理公司Compose，這是一家能為企業用戶管理MongoDB、PostgreSQL、Elasticsearch、Redis、RethinkDB、etcd、RabbitMQ等七種最流行開源數據庫的服務商。
目前，IBM在國內提供了25種專有及開源數據庫的服務。而IBM數據服務的核心競爭力在于擁有這些數據庫的源碼，能在源碼級為用戶提供管理服務(Managed Service)，極大降低了企業IT和開發者的負擔。
作為OpenStack最高級別的白金級會員，IBM在Power上完成了對OpenStack的全面支持，還支持Docker、Hadoop、Spark等開源軟件和標準，例如IBM目前已在一臺Power 822L實現超過一萬個Docker容器。IBM還在2015年底加入了由Linux基金會主導的全新開放式賬本項目(Open Ledger Project)，全力推動被認為是下一代互聯網關鍵技術的Linux區塊鏈，并且已經設計了一整套企業級區塊鏈基礎架構和解決方案。
除了與Linux和Linux+生態的緊密合作外，IBM Power也加強了與另一個重要的企業級合作伙伴SAP的合作。SAP是一家非常嚴謹的公司，它對x86平臺所有的產品都要逐一認證，但對Power平臺卻是全系列認證。IBM大中華區硬件系統部服務器解決方案副總裁施東峰表示，HANA作為內存計算數據庫產品，運行在配備了2T或4T內存的x86服務器上時，當CPU利用率超過50%就會出現穩定性問題，而IBM Power平臺上CPU跑到90%以上的情況卻是常態。
當然，施東峰也強調IBM Power與OpenPOWER聯盟產品之間的關系非常類似ARM的技術IP授權商業模式，不同的是IBM自己也生產制造Power芯片以及IBM Power系列服務器，但IBM與OpenPOWER聯盟里的企業并非競爭關系，而是互相合作共同滿足用戶的需求。這是IBM開放Power芯片架構的初心與出發點，也是IBM對于未來多樣化計算生態的堅定信念。
2016年8月24日在大連舉辦的2016 IBM Power遠見者大會上，近三百余位本地ISV、合作伙伴及客戶代表與會，說明了業界對于Power技術及其策略的認可，也說明了在計算生態大繁榮和多樣化的今天，IBM Power也峰回路轉，迎來了自己的春天。
作者：吳寧川 云科技時代
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