隨著全球化競爭的日益激烈，市場狀況的飛快變化和技術的高速發展，知識和學習能力已成為一個企業的核心技能和競爭優勢的來源。因此，越來越多的企業為了有效應對當今全球商業環境的挑戰，開始將自身打造成為學習型企業(Learning Oorganization)，即能夠通過學習，持續有效地從內部和外部環境獲取關鍵知識并將其轉化為競爭力的企業。
1955年，通用電器(GE)在新澤西州的克羅頓維爾(Crotonville)開辦了全球第一家企業大學(Corporate University)。從那以后，越來越多的企業效仿其做法。到目前為止，美國排名前500強公司中，大約70%建立了各種形式的企業大學，而全美國的企業大學總數已超過4000家。其中比較有名的是麥當勞位于芝加哥的漢堡包大學(Hamburger University)和摩托羅拉大學等。國內企業如華為、海爾等也與時俱進，設立了自己的企業大學。更多的國內企業也在認真考慮此項舉措。
企業大學，顧名思義就是培訓和教育本企業的員工。但經過多年的發展，目前眾多的企業大學雖然名稱相同，但功能、職責和戰略定位差別很大。一般來講，它們可以被分為三類。
第一類，承擔傳統職責，無戰略功能，只作為企業培訓員工的場所，如迪士尼和聯邦快遞的企業大學。另外，惠普和安永(Ernst & Young)等的企業商學院(Corporate Business School)也屬此類。
第二類，作為企業變革(Corporate Change and Transformation)的發起者和主要參與者。這類企業大學所提供的課程和項目都以促進本企業某項戰略變革為核心，如阿莫科石油集團(Amoco)的企業大學，它的主要職責是通過促進知識管理(Knowledge Management)和機構學習(Organizational Learning)來促進企業變革。
第三類，作為戰略中心來影響企業的宏觀戰略和發展方向，更像一個企業內部的高端智囊機構(thought leader)，這是最高層次的企業大學，其課程和項目往往是圍繞著企業發展的宏觀問題來進行，多是探索性前瞻性的努力。目前為止，摩托羅拉和通用電力等的企業大學可歸為此類。
一般而言，企業大學應該同時承擔這三種功能職責，即培訓、變革管理和戰略思考及探討。更重要的是，企業大學應該成為一個企業的學習和知識管理中心(Learning Center)。
把企業大學視為企業學習和知識管理中心的企業往往設立和首席財務執行官(CFO)，首席運營執行官(COO)等平級的首席知識執行官(CLO-chief Learning Officer)。同時，企業的學習和知識管理被視為和創新、人力資源、營銷及財務一樣的戰略核心領域，得到總裁的全力支持。
要知道，一個企業的學習與知識管理能力和它的創新能力直接相關。因此，企業在建立大學時，還要把它升級成為企業的創新中心。
要達此目的，企業大學首先應該形成學習的文化(Learning Culture)，即每個員工都給予學習培訓的動機和機會，提供分享自身知識和經驗的動機和平臺。同時，它應該牽頭建立企業的知識庫，以便形成和不斷豐富企業自身的知識體系。這種學習文化的形成需要人力資源部門的緊密配合，為員工提供參與的動力。
其二，建立學習和知識管理平臺，如企業內部網、知識管理數據庫、知識共享平臺、市場研究系統等。企業需要有效地吸取員工的知識和經驗，將其系統化之后與所有員工共享;同時，不斷科學而系統地從外部環境，如合作伙伴、競爭對手、核心用戶等學習和吸收相關知識，來豐富企業的知識庫。還可利用企業大學這個平臺，和世界知名大學和其他企業大學建立合作關系，進一步完善知識獲取的渠道。這些知識就是企業創新的原材料。
其三，企業大學應該主導員工之間的交流和知識共享，如通過建立網絡平臺和線上線下的社交平臺，大力促進各部門員工之間知識的交流和思想上的碰撞。這種碰撞和交流往往就是產生創意的溫床。企業大學還應成為建立企業創新文化的中心，通過培訓員工灌輸這種文化，此文化鼓勵承擔風險，大膽變革，寬容失敗，強調跨部門的協作(Cross Functional Collaboration)和全公司雇員的參與。
在促進創新上，ING銀行的企業大學比較成功。它首先創立了員工學習和知識交流平臺Connect3，在員工和知識及信息，員工和員工，部門和部門之間完成三種連接。同時設有專人每天將和本行業最相關的信息總結成簡短的研究報告(research alerts)，分發到每個員工手中。當某個信息值得重視時，企業大學則開辦知識咖啡聚會(Knowledge Café)，允許員工對此進行公開的爭論和討論。其后，員工可通過企業內部網和電郵進一步討論，并可從企業大學中獲得相關的資料和課程進行深入學習。這種交流和學習的結果往往就是一系列創新的產生。
一個成功的企業大學要承擔四大職能，在培訓、變革管理和戰略思考的基礎上，還要創新。這樣，它才能在幫助本企業實現長遠戰略目標時發揮應有的作用。
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本文標題：企業大學的四項職能
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