如今在硅谷的創業者中流傳著一句話：“你和雷德·霍夫曼聊過么？”也許不久的將來，你也會在中關村和張江聽到這句話。
創業者們可以有很多方式找到雷德·霍夫曼（Reid Hoffm），寫郵件、在Facebook和Twitter上留言，當然，最好的方式是通過LinkedIn——這位硅谷“最佳創業顧問”自己的杰作，他是這家目前全球市值最大的社交網絡公司的創始人兼董事長。
其實，在Facebook的創始人扎克伯格之前，霍夫曼就已經是全球社交網絡真正的布道者。Facebook誕生于2004年，霍夫曼最早創辦的約會服務網站SocialNet于1997年就已成立。2002年他二次進軍社交網絡，創辦了LinkedIn，一家專注職業社交網絡的公司。
2011年5月LinkedIn在紐交所上市，成為繼谷歌后最大的互聯網公司IPO。按照當時發行價45美元計算估值高達42.5億美元。而目前股價已比發行價翻番。如同諸多硅谷小子們一樣，他并不注意修飾自己的外表，體型肥碩，頭發卷曲，帶副黑框眼鏡，簡單而樸實。一個故事是，早在2002年PayPal上市時，作為曾經PayPal的高管，身家數千萬美元的霍夫曼，寧愿將錢投資新的公司，也絕不購買豪車，陪伴他的是一輛破舊的銀綠色日本車。故事的后傳是，他所投資的這家太陽能公司，目前估值數十億美元。
是的，霍夫曼之所以被稱為硅谷英雄，除了創立LinkedIn之外，還在于他成功的“投資經”，這使得他在硅谷被稱為“新興公司的牧羊人”。
目前，硅谷最成功的公司背后都站著霍夫曼的身影。Facebook、Zynga和Flickr的種子資金都有他的份。2009年，霍夫曼還成為風險投資公司Greylock Partners的合伙人，先后投資了團購網站Groupon、熱門手機購物應用程序網站Shopkick和在線租賃網站Airbnb。
如果要總結他的成功經驗，以“社交”為支點的“杠桿原理”也許是一個答案。這個思考來自于他在牛津大學哲學碩士學習的經歷。“如果你創建一種人與人之間的服務，你就能直接影響到上百萬甚至上億人。”他回憶說，“如何能夠幫助人們真正改變社會”才是霍夫曼這些硅谷英雄時刻思考的真正問題。在偉大抱負的指引下，他們找到自己的奮斗意義和人生價值。
學哲學的硅谷狂人
霍夫曼其實是一個非典型性硅谷創業者。他，不像扎克伯格年少得志，年僅28歲就將Facebook打造成為估值高達1000億美元的社交帝國。他，也不像喬布斯對產品極度的偏執和精益求精，將蘋果打造成全球最令人敬佩的公司。
他，更像是一個傳統好學生的模樣，但點點滴滴積累都讓他逐步成為如今的“社交狂人”。
1967年8月，霍夫曼出身在美國加州。父親是一名房產律師。對于兒子的成長，老霍夫曼表現得相對保守。直到讀大學霍夫曼才擁有第一臺電腦，因為父親并不認為電腦將有太多用途。
不過，霍夫曼從小表現出寬泛的認知和想象力。他也一直對如何改善人們的生態系統感興趣。1985年，霍夫曼考入斯坦福大學，主修符號系統學，研究計算機與人類智能之間的關系。這為他日后在社交網絡領域的成功探索奠定下邏輯思維基礎。
1990年，霍夫曼獲得了“馬歇爾獎學金”，前往牛津大學攻讀哲學碩士學位。從符號系統學到哲學，他的思維體系得到全新的梳理和提升，從經濟、科技，到哲學，他開始將他感興趣的內容一一串聯起來。
霍夫曼曾經考慮過做一名學者，“以公眾學者的身份參與活動。”但是，現實經歷中的碰壁，讓他很快意識到，他要尋找的是如何以更好的方式影響數百萬人的生活。
學成歸國后，霍夫曼先后在蘋果和富士通公司工作。在蘋果，他了解純軟件研發；在富士通，他學習到產品管理和商務事宜。不過，短短幾年打工生涯后，霍夫曼就蠢蠢欲動地離開富士通，1997年8月就創立自己一直夢想的社交網絡公司——約會服務網站SocialNet。因為霍夫曼篤信社交網絡必將蘊藏巨大等待爆發的能量。
當時，網民已在互聯網上發布大量內容。霍夫曼創建SocialNet初衷是，能否通過某種應用程序將這些內容連接起來？Socialnet的業務定位為在線約會，同時也提供網上征友服務，如用戶可尋求高爾夫球友和室友等等。這種帶有理想主義色彩的思路頗為超前，同時由于經營思路偏差，最終導致創業失敗。
社交網絡篤信者
“社交”的價值終究會體現。在他首次創業失利之時，他在斯坦福大學時結識的彼得·泰爾（Peter Thiel）此刻正在創辦電子支付公司PayPal。大學時，兩人經常在一起討論政治、經濟和哲學問題。泰爾邀請霍夫曼加盟PayPal。1999年，霍夫曼出任PayPal執行副總裁，負責處理公司的外部關系，主要任務是吸引信用卡公司及擺平監管機構。2002年，PayPal上市，霍夫曼以及他的許多同事成為千萬富翁。
霍夫曼始終沒有忘記最初的夢想——創辦社會化互聯網公司。他繼續篤信，“消費級互聯網”終將有一天會回歸。最終，霍夫曼將細分視角定格在職場和社交的交叉領域。優士網CEO盧漢森曾于2007年在日本見過霍夫曼，據盧漢森回憶，“霍夫曼告訴我，交友類社交在不同階段需求是不一樣。這是一個悖論，如果交友網站產品做得越好，人們越容易達成目的，轉向線下交流。然而，職場社交是在人生幾十年里可能都需要的產品。”
于是在2002年，霍夫曼就決定創建LinkedIn，一家職業社交網站。那時社交網絡概念遠非成熟，硅谷還在努力走出科技泡沫以及2000年底到2002年的行業大滑坡。谷歌仍是一家非上市公司，雅虎是行業領先的消費者互聯網公司。當時的網絡廣告以及電子商務和網絡增值服務市場規模只有如今的1/10和1/3。至于今日社交網絡之明星扎克伯格則還只是哈佛大學的學生。但是，霍夫曼堅定著他的理想。
不過，現實的發展境遇也證明市場環境的不成熟和投資者的擔憂不無道理。LinkedIn走了一條“溫水煮青蛙”的緩慢道路，用一年多時間，才將注冊用戶慢慢積累到標志性的100萬。同時，LinkedIn用了6年時間，才使得公司獲得盈利。
如果落入其他創業者手中，或許公司已經銷聲匿跡。幸虧有霍夫曼在PayPal獲得的第一桶金做基礎，前期的投資都是由霍夫曼本人出資。
LinkedIn沒有做嚴格的產品規劃，也沒有特別設計盈利模式。按照霍夫曼的藍圖，公司產品如果確實為用戶提供價值，在龐大用戶基數和需求的推動下，它的商業價值必將展現。
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