騰訊科技訊（Everett/編譯）據國外媒體報道，2002年美國宇航局發射的高能太陽光譜成像探測器 (HESSI) 進入軌道，數月后被重新命名為拉馬第高能太陽分光鏡成像探測器（RHESSI），以紀念長期從事太陽研究的科學家拉馬第。主要任務是觀察太陽表面出現的“大爆炸”（耀斑），炙熱氣體可飆升到2000萬華氏度，科學家可以通過觀察這些“指紋”來研究太陽表面發生的事件。由于X射線不能穿透地球大氣層，就必須發射探測器在太空進行觀測。觀測目的其實也簡單：旨在了解太陽為何如此“有效率”地發射出大量能量和粒子。
太陽動力學天文臺拍攝的太陽表面活動圖像（太陽表面升起的環狀物為大日珥）
自該探測器發射以來，10年間共觀測到了超過4萬次由太陽耀斑引發的X射線，幫助科學家完善太陽表面噴發模型，以及為諸如太陽光球層以外大氣等形狀的研究和“雷霆風暴”產生的伽馬射線提供科學依據。拉馬第高能太陽分光鏡成像探測器是一類被稱為“小探險家”的宇宙飛船，由于任務目標的集中，因此成本可低于1.2億美元。在探測器發射后不久，太陽活動達到極大期。在2001年，探測器觀測到多次太陽表面發生的“大爆炸”，并釋放出巨大的能量，包括了兩次太陽耀斑和日冕物質拋射。
拉馬第高能太陽分光鏡成像探測器
美國宇航局戈達德空間飛行中心高能太陽分光鏡成像探測器任務科學家丹尼斯（Brian Dennis）認為：正是由于RHESSI探測器出色的觀測性能，使我們能將這些巨大的爆炸進行分類。現在我們了解到太陽外層大氣產生的一次能量釋放可以形成兩種噴發形式，部分能量噴射入太空變成了日冕物質拋射；而另一部分回落到太陽表面形成了太陽耀斑。探測器十年來對太陽的觀測都是基于唯一一臺星載儀器，記錄了X射線和更短波長的光，還有伽馬射線。
此外，科學家也賦予了該儀器合成高分辨率太陽圖像的能力，使得所監測到的能量釋放源光譜可對應到圖像上，這就有助于科學家在太陽表面圖像上標出能量釋放水平，同時也可跟蹤能量的運動。例如，為了了解太陽耀斑是如何形成的，就應該知道這些能量是從何而來。在2002年4月15日的觀測記錄中出現了太陽耀斑，并顯示出兩個X射線源，其中一個分布于太陽高層大氣，另一個則位于較低的大氣中。探測器獨特的光譜成像功能可解釋當太陽大氣中出現單一性的能量爆炸時，就會引發關鍵的觸發啟動，形成日冕物質拋射和耀斑。
因此，只要高能太陽分光鏡成像探測器觀測到伽馬射線以及X射線爆發，科學家就能知道太陽表面到底發生了什么。這是因為X射線通常代表電子的活動，而伽馬射線則代表質子和其他較重的帶點粒子，也可稱為離子。比較兩者的分布情況也可有助于顯示不同粒子群的移動。科學家已經發現了若干個太陽耀斑，包括RHESSI探測器在2003年10月首次拍攝的耀斑，反映了伽馬射線源與X射線源并不一致的特點。這種空間差異完全是出乎意料的，也說明了在不同情況下可誘導不同粒子群的運動。
丹尼斯認為這個發現導致了太陽能量模型的新問題，電子和離子具有不同的質量，但是我們仍然希望他們會在一次太陽耀斑中出現在同一個地方。也許離子與電子的加速方式不同，最終沿著不同的磁感線運動，使兩者分離。盡管該探測器是用于觀測巨大的太陽耀斑，但是其還是捕捉到了超過2萬5千個小規模的太陽耀斑爆發。科學家認為這些較小規模的耀斑在太陽大氣能量傳輸中扮演重要的角色。
RHESSI探測器曾發現這些小規模的耀斑一般發生于太陽表面較活躍的區域，而這些區域大致分布在相同的緯度上，并于更大規模的事件有關。另一個有趣的結果則是探測器研究太陽的形狀，由于太陽的自轉，使得有些科學家認為太陽的形狀是一個稍扁的球體，而不是一個完美的球形，與地球赤道部分稍微鼓出類似。在實際觀測中，太陽赤道部分鼓出的程度比預測的還要大，這個發現提醒了科學家在研究太陽是不可忽視其自轉這基本信息。
此外，為了保持完美的觀測視向，RHESSI探測器精確記錄著太陽地平線的位置變化，也可稱為太陽臨邊。通過廣泛的數據收集，科學家可以更好地測量太陽的形狀。同時也監測整個天空的伽馬射線閃光，根據當前數據顯示，每天有多達400次的伽馬射線閃光來自全球不同地區的雷暴天氣。該探測器的最初計劃僅工作兩年，隨后的數次擴展任務使我們收集到更多太陽表面“爆炸”事件，如今，美國宇航局日地關系天文臺等已成為觀測太陽的主力軍。
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