在最近結束的一個采訪中，Google 主席埃里克斯密特將蘋果、亞馬遜、Google 和 Facebook 并稱為整個科技行業的四巨頭。這個四巨頭的概念他早年就提出過，而在本次采訪中，斯密特又再次重申了自己的觀點——當主持人提到：“你把微軟落下了”的時候，斯密特直接回應說：“故意的。”（Deliberate，也可理解為這是深思熟慮的結果，雙關。）斯密特說，微軟這家公司確實經營得不錯，不過微軟并沒有向大家證明，它在創造未來。
別人的話你可以不聽，但斯密特這樣說是有道理的。在今年的早些時候，我就將 2012 年稱作了“微軟之年”。在這一年，微軟要推出自己的 Win8 和 Windows Phone，我也放出話說，我們有可能見證微軟終于“擺脫頹勢、并以移動時代的主流創新者的姿態一躍成為跟蘋果、Google、Amazon 平起平坐的巨頭。”而現在，我依然認為這種說法是可能的。微軟在最近的所有動作——推出自己的 Surface 平板電腦；收購 Skype；對 Bing 進行重新設計以優化社交屬性；發布 Outlook.com；為所有的 Windows 更新產品制定合理的價格——所有這些動作都暗示了，鮑爾默心里非常清楚，自己到底要做什么，才能讓微軟躋身四強。
但現在，鮑爾默還沒有實現這個目標。而且，他自己也不能保證就能達到這個目標，原因很簡單：因為我們目前還沒有絲毫的線索可以判斷，大部分的消費者——也就是那些日常生活中的非技術人員，對于微軟的移動戰略到底怎么看。當 Windows8 在本月下旬最終推向市場的時候，大家是會認為這個新的操作系統耳目一新、令人振奮，認為它是對一個過時的用戶界面的一個完美顛覆，還是說，他們會著實為新舊兩版操作系統之間存在的巨大差異而惱怒，會因為自己現在需要大幅度調整工作模式以適應新版軟件而大動肝火？還有，這個新版的 Windows Phone 會讓大家對微軟一直落后的移動操作系統燃起激情，還是說，他們已經被蘋果的 iPhone 虜獲了心、而對新版 Windows Phone 不聞不問？在現在這個時刻，這類重大的、決定公司命運的問題給微軟的前景罩上了一層深深陰霾。
不過，我們很快就會得到答案。說實在的，即便我們把下個月稱為是微軟歷史上自發布 Windows 95 以來最重要的一刻也并不夸張。新版的 Windows 確實有很多討人喜歡的地方，假如人民大眾能給自己一點時間逐漸適應這個操作系統，那么他們也就愿意將這個新版軟件視作是微軟重生的標志。
而微軟現在就在賭這樣一件事：即用戶確實想要一個單一的操作界面去完成所有的事——這個操作界面在你的手機、平板和臺式機上都是一樣的。這是一個巨大的賭注，但假如微軟在執行過程中不出差錯，那么這個戰略就有可能發揮出巨大的效力：微軟將可以借助自己在 PC 界的壟斷地位迫使開發者為自己的平板和手機開發應用——甚至有可能讓自己的應用商店跟蘋果的應用商店叫板。與此同時，通過制造 Surface，微軟也在強迫其他 PC 生產商為自家的 Windows8 生產世界一流的硬件——假如戴爾、惠普和聯想做不到這一點，那么微軟自己的硬件也能把他們擠掉。在這一點上，Surface 其實是跟 Google 偷的師：這跟 Google 推出自家的瀏覽器 Chrome，以刺激其他競爭者提升自己的瀏覽器質量是一個道理（因為最終，更好的瀏覽器對做搜索的 Google 來說更好）。微軟現在就是在希望，Surface 能夠激發起新的競爭，把非 iPad 類平板的整體質量提上去。
所以，假如上面所有的事情都發生了——而且，假如微軟確實非常走運，那么大家對 Windows 8 的那種熱情還可能讓他們愛屋及烏帶動 Windows Phone 的消費熱潮，那么昔日的微軟就會歸來。然后，我們將看到五巨頭，而不是四巨頭。
不過，在接下來的幾周也可能發生另外一個故事——一個慘劇。假如 Windows 8 飛不動，假如大伙兒對它是怒而不是喜，那么 2012 年的秋天將是微軟終結的開始。這并非沒有可能，新版 Windows 的巨大差異確實足以激起全世界上億用戶大范圍的焦慮。
假如這種焦慮成了 Windows 8 發布時的主旋律——假如最開始的產品評論都是圍繞 Windows 的巨大改動和由此給用戶帶來的巨大適應成本，假如辦公室的普通員工開始抱怨自己不知道要如何在這個新的系統上繼續自己過去一直做的事情時——那么這些負面評論就可導致 Windows 8 的快速封殺。
假如 Windows 8 最終失敗，這個結果對微軟來說將是災難性的。因為大家別忘了，微軟并沒有一個備用方案。這可不像可口可樂在上世紀發布新的可樂品種 New Coke 一樣，大家如果不喜歡新版軟件還可以回退到經典版。大家對 Windows Classic 的容忍時間也不會很長，而 Windows Classic 的業務已經在瀕臨破產——不然微軟為什么要推一個新產品呢？（對微軟來說，Windows 8 是它唯一的一根救命稻草，勝負在此一決，這句話保留。）
誠實地講，我不知道究竟哪個故事會上演。我認為，Windows 臺式機用戶一開始可能會因為這個新的 Windows 8 而懊惱，不過我并不知道這種情緒會持續多久。假如這股情緒能很快散去，那么微軟就還有機會。否則，維持了數十年的英特爾-微軟帝國就要開始陷落…再也沒有比這更大的一個賭局了。而在這一年的年底，我們就會知道，到底我們是在見證一個新型科技體的誕生，還是在見證一個古老帝國衰落的開始。
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